Escrito por José Caballero – este artículo fue presentado en el Departamento de Psicología de la Universidad de Columbia en Nueva York

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Introduction

En la universidad, un factor estresante común entre los estudiantes es la ansiedad, que afecta su bienestar general y su rendimiento académico. Si bien existen muchas intervenciones y tratamientos (por ejemplo, terapia, medicación) disponibles para que los estudiantes tratan la ansiedad, no todos los estudiantes padecen ansiedad crónica o requieren medicación farmacéutica. De hecho, los diferentes tipos de ansiedad requieren diferentes tratamientos. Una escuela de pensamiento se centra en el uso de la psicoterapia y la farmacoterapia para tratar la ansiedad crónica, como el trastorno de ansiedad generalizada (Gorman, 2003). Este tratamiento es útil cuando los pacientes presentan los síntomas del DSM. Otra escuela de pensamiento hace una distinción entre la ansiedad crónica y la "ansiedad académica" entre los estudiantes. Los académicos operacionalizan la ansiedad académica como un sentimiento mental de inquietud o angustia en reacción a una situación escolar percibida negativamente (Shakir 2014; Tan et al., 2023). Esta distinción entre los tipos de ansiedad es importante cuando se examina (i) el tipo de ansiedad dentro de un contexto y población específicos; y (ii) las mejores intervenciones y tratamientos para tratar esta última.

Algunos académicos sugieren que la ansiedad académica no es un trastorno crónico, sino más bien un estado emocional subjetivo (Shakir 2014; Tan et al., 2023; Sandbothe et al., 2023). En este caso, los académicos han probado empíricamente el efecto de los tratamientos no psicoterapéuticos y no farmacoterapéuticos para reducir la ansiedad académica entre los estudiantes universitarios. Como resultado, los académicos han examinado el efecto de las prácticas de atención plena en la ansiedad académica. Por lo tanto, el objetivo de esta revisión de la literatura es sintetizar los resultados académicos y basados ​​en la evidencia sobre una práctica de atención plena específica: la respiración consciente entre estudiantes universitarios, en su mayoría estudiantes de pregrado, que experimentan ansiedad académica en un entorno escolar. Cabe señalar que los estudios de esta revisión de la literatura definen la ansiedad académica como un tipo de ansiedad no crónica; ninguno de los estudios aquí incluidos examinó la respiración consciente en pacientes o participantes en un entorno psiquiátrico.

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Que es la respiración consciente? - Soporte Empírico Existente

La respiración consciente implica concentrarse intencionalmente en la propia respiración, mientras se toma conciencia de los pensamientos, emociones y sensaciones sin juzgar. A diferencia de otros ejercicios de respiración, que pueden tener como objetivo controlar o regular los procesos físicos, la respiración consciente enfatiza la observación de la respiración en lugar de alterarla (Call et al., 2014; McLeod et al., 2021). Si bien la respiración consciente no controla directamente el sistema inmunológico, puede promover la relajación y reducir el estrés, lo que puede tener un efecto indirecto positivo en la función inmunológica (Konrad et al., 2023; Fagioli et al., 2023; de Sousa et al., 2021).

En un experimento de Cho et al. (2016), los investigadores examinaron el efecto diario de la respiración consciente en 36 estudiantes con mucha ansiedad ante los exámenes. Encontraron una reducción estadísticamente significativa en la ansiedad ante los exámenes, en comparación con el grupo de control que no realizó la práctica de respiración consciente. Los autores también sugieren que la respiración consciente aumenta el pensamiento automático positivo. Similar a Cho et al.  (2016), Call et al. (2013) y Seppälä et al. (2020) descubrieron que las prácticas de respiración consciente reducían los pensamientos ansiosos sobre el desempeño académico de un estudiante entre sus muestras de estudiantes universitarios. Estos hallazgos sugieren que la respiración consciente es útil para promover una perspectiva más positiva y reducir los patrones de pensamiento negativos asociados con la ansiedad académica. Además, los autores abogan por la respiración consciente como una herramienta accesible para que los estudiantes manejen la ansiedad ante los exámenes a lo largo de su vida académica, especialmente dada la practicidad de esta práctica.

A diferencia de la farmacoterapia y otros tratamientos, algunos académicos sostienen que la respiración consciente es una práctica accesible y fácil de usar para los estudiantes universitarios con ansiedad académica. Esto último también se debe a que los centros de salud mental en el campus suelen estar a plena capacidad y las listas de espera para acceder a dichos recursos son un impedimento para los estudiantes. Sin embargo, la ansiedad académica se puede tratar con respiración consciente (Seppälä et al., 2020).  En un experimento de Komariah et al. (2023), los estudiantes que practicaron respiración consciente a diario durante 4 semanas mostraron reducciones significativas en sus niveles de ansiedad; el estudio fue un ensayo controlado aleatorio que incluyó a 122 estudiantes. Estos hallazgos son consistentes con los de Cho et al. (2016), que encontraron una reducción significativa en los niveles de estrés en el grupo de intervención (práctica de respiración consciente) en comparación con el grupo de control. La intervención consistió en 15 minutos de meditación de respiración consciente cada día durante cuatro semanas. Esto sugiere que la respiración consciente podría ser una herramienta valiosa para los estudiantes que experimentan este tipo de ansiedad no crónica. La simplicidad y accesibilidad de las técnicas de respiración consciente las hacen particularmente atractivas para los estudiantes que pueden enfrentar dificultades para acceder a tratamientos farmacéuticos o que pueden no necesitarlos. Además, tanto Komariah et al. (2023) como Cho et al.  (2016) enfatizan la naturaleza proactiva de la respiración consciente como una estrategia de autoayuda que los estudiantes pueden incorporar a su vida diaria para manejar la ansiedad de forma independiente.

Hasta el momento, los estudios enfatizan la respiración consciente como una herramienta eficaz para tratar la ansiedad académica. Pero, ¿qué hace que esta práctica sea única? La ansiedad académica a menudo se intensifica cuando los individuos no pueden reconocer la fuente de su inquietud. Esta falta de conciencia puede dificultar el abordaje o la gestión efectiva de la ansiedad académica, lo que agrava aún más la tensión emocional y mental (Shakir, 2014; Natarajan et al., 2024). Debido a esta incapacidad para identificar la fuente de la aprehensión, el enfoque de la respiración consciente en la respiración misma permite a los estudiantes dirigir su atención al momento presente. Al tomar conciencia de su respiración y guiar suavemente su enfoque lejos de pensamientos acelerados y juicios, los estudiantes pueden estar mejor preparados para reducir la intensidad de la ansiedad, incluso cuando la fuente específica de su inquietud sigue sin estar clara (Arch & Craske, 2006). En otras palabras, la ansiedad es una experiencia que involucra todo el cuerpo, y la respiración influye directamente tanto en el cuerpo como en la mente. La investigación demuestra que prestar atención de manera consciente a la respiración regula las emociones al aumentar la conectividad entre la amígdala y la corteza prefrontal, lo que ayuda a gestionar las respuestas emocionales (Doll et al., 2016). Esta conexión es fundamental para la efectividad de la práctica.

Konrad et al. (2023) investigaron los efectos de la respiración consciente en los niveles de ansiedad de los estudiantes universitarios en el contexto de sus cursos regulares. Los investigadores encontraron que la incorporación de esta práctica no solo hizo que los estudiantes se sintieran menos ansiosos con respecto a sus estudios, sino que también reportaron una mayor presencia y motivación académica, así como una mejora en su estado de ánimo general. Estos beneficios se observaron inmediatamente después de la práctica. Los autores concluyeron que estos efectos positivos eran consistentes independientemente de las diferencias individuales en los rasgos de personalidad de los estudiantes, sus niveles base de estrés o sus habilidades de control atencional. Esto sugiere que la respiración consciente podría ser ampliamente beneficiosa para una variedad de estudiantes, sin importar las presiones académicas que enfrenten. Una idea central que se manifiesta en este estudio es la adaptabilidad de la respiración consciente como una intervención que puede integrarse fácilmente en la rutina académica de los estudiantes. Esto es consistente con otros estudios que también afirman que la respiración consciente mejora la salud mental y el rendimiento académico (Komariah et al., 2023; Cho et al., 2016; Dawson et al., 2019; Johnson et al., 2023).

Otros estudios han encontrado que la respiración consciente no solo reduce la ansiedad académica, sino que la práctica también proporciona habilidades valiosas. Al practicar la respiración consciente, los estudiantes crean un conjunto de herramientas como la gestión del tiempo, la conciencia emocional y la autocompasión, que pueden ayudarlos a lo largo de su carrera universitaria. Mahfouz y Levitan (2018) utilizaron un enfoque de métodos mixtos para examinar más a fondo los efectos de la respiración consciente en los estudiantes universitarios. Primero, probaron una intervención de respiración consciente para los estudiantes que fueron asignados aleatoriamente a un grupo de respiración consciente de 8 semanas o a un grupo de control en lista de espera. Los resultados cuantitativos mostraron que los participantes informaron niveles estadísticamente significativos de menor ansiedad y niveles significativamente más altos de satisfacción con la vida. Además, los resultados cualitativos, a través de entrevistas con estudiantes, demostraron que la práctica de la respiración consciente les proporcionó "estrategias de afrontamiento" para combatir los factores de estrés comunes y pudo haber ayudado a abordar las causas subyacentes del estrés. Esto sugiere que, aunque la respiración consciente puede ser beneficiosa para reducir la ansiedad académica entre los estudiantes, la práctica también aporta otros beneficios más allá de la reducción de la ansiedad. Por lo tanto, la respiración consciente puede verse como una herramienta integral para el bienestar general de los estudiantes que promueve no solo la salud mental, sino también habilidades prácticas para la vida que potencialmente contribuyen al éxito a largo plazo.

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Casi todos los estudios sobre la respiración consciente prueban esta práctica en un plazo corto (usualmente de 1 a 8 semanas), lo que limita la comprensión de su eficacia a largo plazo y requiere más investigaciones. Además, dado que los estudios sobre la respiración consciente en esta revisión de literatura se centran exclusivamente en los estudiantes universitarios, esto puede limitar la validez externa de los hallazgos. Algunos podrían sugerir que los resultados podrían no aplicarse a poblaciones y contextos más amplios. Sin embargo, los estudiantes universitarios son una población diversa que puede proporcionar información sobre la efectividad de la práctica dentro de ciertos entornos, y mientras la investigación tenga un objetivo específico, que en este caso es probar la respiración consciente en los estudiantes universitarios, los resultados contribuyen al creciente cuerpo académico sobre esta práctica.

Mientras Cho et al. (2016) encontraron reducciones significativas en la ansiedad de los exámenes, el estudio estuvo limitado por un tamaño de muestra pequeño, lo que podría afectar la generalización de los resultados. Por otro lado, Komariah et al. (2023) realizaron un ensayo controlado aleatorizado con una muestra más grande, lo que ofreció evidencia más sólida. Sin embargo, ninguno de los dos estudios abordó posibles variables de confusión, como el estatus socioeconómico o el acceso a otras formas de apoyo, que podrían influir en los resultados. En la educación superior, donde los estudiantes provienen de diversos contextos socioeconómicos y culturales, se necesita más investigación para explorar cómo diferentes grupos se relacionan con la respiración consciente. Por ejemplo, ¿experimentaría un estudiante académico ansioso de bajos recursos sin acceso a un tutor los mismos beneficios de la respiración consciente que aquellos con tales recursos? Controlar estos factores y variables externas es importante por dos razones: 1) ayuda a determinar la generalización de la práctica más allá de la ansiedad y los entornos académicos, y 2) identifica posibles variables de confusión que podrían impactar la validez interna del estudio.

Conclusiones

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La literatura sobre la respiración consciente y la reducción de la ansiedad entre los estudiantes universitarios ofrece implicaciones prácticas y convincentes. Un patrón constante en los estudios revisados es la efectividad de la respiración consciente para reducir los síntomas de ansiedad académica (Cho et al., 2016; Komariah et al., 2023). Sin embargo, surgen diferencias en la duración e intensidad de las intervenciones. Mientras que Komariah et al. (2023) implementaron una intervención diaria de cuatro semanas, Cho et al. (2016) utilizaron sesiones más cortas y frecuentes. Esto sugiere que la duración de la intervención puede no ser tan crítica como la regularidad y consistencia de la práctica. Además, la investigación destacada aquí subraya dos puntos clave: primero, es crucial reconocer las distintas severidades y tipos de ansiedad presentes en los campus universitarios. Para algunos estudiantes, la respiración consciente puede no ser tan efectiva, dado los diferentes tipos de ansiedad que experimentan. Segundo, los ensayos controlados y los sólidos hallazgos de los académicos indican que la respiración consciente es una intervención basada en evidencia.

En conclusión, los hallazgos sugieren que la respiración consciente reduce la ansiedad académica entre los estudiantes universitarios. Es importante destacar que esta práctica también mejoró otras áreas de la vida de los estudiantes, como el fomento de habilidades como la gestión del tiempo, la autoconciencia y la autocompasión mientras practicaban la respiración consciente. Por lo tanto, las universidades y las partes interesadas deben considerar las implicaciones prácticas de la investigación sobre la respiración consciente al desarrollar estrategias para promover un entorno universitario más saludable y de apoyo para los estudiantes.

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References

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